Fin février, lorsque le président russe Vladimir Poutine a déclaré que les armes nucléaires de son pays étaient en « préparation spéciale au combat », l’équipement de surveillance américain s’est mis en état d’alerte maximale. Des centaines de satellites d’imagerie, ainsi que d’autres engins spatiaux privés et fédéraux, ont commencé à rechercher des signes d’activité accrue parmi les bombardiers, les missiles, les sous-marins et les bunkers de stockage russes, qui contiennent des milliers d’ogives nucléaires. La flotte orbitale n’a encore rien repéré digne de préoccupation , ont déclaré les analystes d’images. Faisant écho aux évaluations privées, les responsables américains et de l’OTAN n’ont signalé aucun signe indiquant que la Russie se prépare à une guerre nucléaire. « Nous n’avons rien vu qui nous ait fait ajuster notre posture, notre posture nucléaire », a déclaré aux journalistes Jake Sullivan, le conseiller à la sécurité nationale du président américain Joe Biden, le 23 mars. Mais les chiens de garde atomiques américains ont des raisons de continuer à chercher, ont déclaré des experts. . Moscou pratique depuis longtemps l’utilisation d’explosions nucléaires relativement petites pour compenser les pertes sur le champ de bataille. Et certains experts militaires s’inquiètent de ce que Poutine pourrait faire, après des revers en Ukraine, pour restaurer sa réputation d’impitoyable impitoyable. Si la Russie se préparait à une guerre atomique, elle disperserait normalement ses bombardiers pour réduire leur vulnérabilité aux attaques ennemies, a déclaré Hans M. Kristensen, directeur du projet d’information nucléaire à la Fédération des scientifiques américains, une organisation de recherche privée à Washington. Mais pour le moment, dit-il, « rien de tout cela n’est évident ». Depuis 1962, lorsque l’un des premiers satellites espions américains n’a pas réussi à repérer une cargaison de missiles et 158 ​​ogives nucléaires que Moscou avait envoyées à Cuba, les pouvoirs de surveillance américains en orbite ont grimpé en flèche. Aujourd’hui, des centaines de satellites d’imagerie publics et privés scannent en permanence la planète pour évaluer les cultures, cartographier les villes, gérer les forêts et, de plus en plus, dévoiler les actions secrètes des États nucléaires. L’arsenal de la Russie dépasse en taille tous les stocks nucléaires des autres nations, créant un défi pour analystes pour évaluer en profondeur son état des lieux. Des entreprises privées américaines telles que Maxar, Capella Space et Planet Labs ont fourni aux analystes des centaines d’images rapprochées des forces atomiques russes. Planet Labs possède à lui seul une constellation de plus de 200 satellites d’imagerie et s’est fait une spécialité de se concentrer sur les sites militaires. Une image satellite du site Saratov-63 pour le stockage d’armes nucléaires ne montrant aucune preuve d’un état d’alerte accru le 6 mars. Des centaines de satellites et d’engins spatiaux surveillent les forces nucléaires russes d’en haut – jusqu’à présent, ils n’ont pas vu beaucoup de soucis. | INSTITUT D’ÉTUDES INTERNATIONALES DE MIDDLEBURY À MONTEREY / VIA LE NEW YORK TIMES La flotte privée a suivi les forces nucléaires russes bien avant la guerre, révélant des travaux de maintenance ainsi que des exercices de routine. Ce type de compréhension de base aide les analystes à découvrir les vrais préparatifs de guerre, ont déclaré les experts. « Si vous voyez une déviation, vous devez demander si quelque chose ne va pas. » Une fausse alerte a retenti peu après la déclaration de Poutine. Un compte Twitter, The Lookout, a publié qu’un satellite avait repéré deux sous-marins nucléaires russes quittant un port du nord-ouest. The Express, un tabloïd londonien, a mis en garde dans un titre de « préparation stratégique ». Le flash d’information a reçu peu d’attention parce que des experts chevronnés ont réalisé que le départ des sous-marins était un exercice planifié. Pourtant, Jeffrey Lewis et Michael Duitsman, spécialistes de l’image satellite au Middlebury Institute of International Studies à Monterey, en Californie, ont continué à surveiller la flotte russe de sous-marins parce que leurs mouvements peuvent fournir des indications fiables d’états plus élevés de préparation à la guerre nucléaire. Normalement, environ la moitié des sous-marins russes équipés de missiles à longue portée sont en mer pour des patrouilles programmées tandis que les autres restent à leurs quais pour le repos, les réparations et l’entretien. Les analystes voient les quais vides comme un signe d’avertissement. Pour évaluer la situation actuelle, Lewis a zoomé sur une grande base sous-marine connue sous le nom de Gadzhiyevo dans le nord de l’Arctique russe. Des images de celui-ci sur Google Earth montrent une douzaine de jetées massives sortant de fjords rocheux. L’équipe de Middlebury a examiné une image en gros plan, prise par Planet le 7 mars, qui montrait quatre des sous-marins russes aux côtés de deux des jetées de Gadzhiyevo. Duitsman a déclaré qu’une image séparée de l’ensemble de la base a révélé que tous ses sous-marins actifs étaient au port, suggérant qu’ils ne se préparaient pas à une attaque nucléaire. « Pendant un état de préparation plus élevé », a-t-il dit, « je m’attendrais à ce que plusieurs sous-marins soient en mer. » Le président russe Vladimir Poutine, Nikolai Yevmenov (au centre), chef de la marine russe, et le colonel général des forces terrestres russes Aleksandr Dvornikov (à droite) assistent à des exercices conjoints des flottes de la mer du Nord et de la mer Noire au large de la Crimée en janvier 2020. | KREMLIN / VIA REUTERS L’équipe a également étudié des images d’une base militaire dans la nature sibérienne où des lanceurs mobiles déplacent des missiles à longue portée sur les routes de l’arrière-pays comme tactique défensive. Duitsman a déclaré que les images – prises le 30 mars par l’un des satellites radar de Capella, qui peuvent voir à travers les nuages ​​ainsi que l’obscurité nocturne – ne montraient aucun signe d’activité inhabituelle. Enfin, près des rives du sud de la Volga, l’équipe de Middlebury a regardé Saratov -63, un site de stockage d’armes nucléaires pour les missiles à longue portée ainsi que l’armée de l’air russe. Une base de bombardiers est à proximité. Les images, prises par Planet le 6 mars, ont révélé un paysage enneigé et, selon Duitsman, aucune preuve d’un état d’alerte accru. des armes nucléaires puissantes mais aussi des armes moins importantes, parfois appelées armes tactiques. Les armes légères sont considérées comme jouant un rôle de premier plan dans les frappes nucléaires russes, car leur puissance peut représenter des fractions de la force destructrice de la bombe nucléaire utilisée sur Hiroshima, brouillant la frontière entre les armes conventionnelles et nucléaires et les rendant plus utilisables. Analystes et experts nucléaires disent que l’accumulation de preuves suggère que la déclaration de Poutine de « préparation au combat » n’était pas un ordre de préparer des armes mais plutôt un signal qu’un message de guerre pourrait arriver bientôt. Pavel Podvig, un chercheur russe de longue date sur les armes, a déclaré que l’alerte L’armée russe pour la possibilité d’un ordre nucléaire. Nikolai Sokov, un ancien diplomate soviétique qui a négocié des traités de contrôle des armements, a accepté. « C’est un signal à la chaîne de commandement et de contrôle », a-t-il déclaré. « Cela signifie simplement, ‘Venez à l’attention. Une commande peut arriver. » Une image satellite indiquant aucune activité inhabituelle dans les abris ICBM en Russie le 30 mars. | MIDDLEBURY INSTITUTE OF INTERNATIONAL STUDIES À MONTEREY / VIA LE NEW YORK TIMES Mais Lewis du Middlebury Institute a déclaré que l’ordre de Poutine semblait également avoir envoyé plus de personnel militaire dans des postes centraux qui relayaient les ordres et les messages parmi les forces dispersées. « C’est pourquoi nous n’avons rien vu », a-t-il déclaré. « Cela augmentait le nombre d’humains dans les bunkers. » La pratique, a-t-il ajouté, fait partie intégrante de la manière dont la Russie élève ses niveaux de préparation nucléaire : il faut plus de personnes pour mener à bien les préparatifs de guerre que pour maintenir les sites en attente. mode. Lowenthal, l’ancien directeur adjoint de la CIA et maintenant maître de conférences à l’Université Johns Hopkins à Baltimore, Maryland, a déclaré qu’il trouvait l’aspect personnel du processus d’escalade de Moscou le plus troublant. « Nous pouvons développer une bonne base de référence sur ce qui est normal » et la routine dans le mouvement des armes nucléaires russes, a-t-il dit. « Ce sont les trucs internes qui sont toujours inquiétants. » Les satellites d’imagerie, après tout, ne peuvent pas voir ce que les gens font à l’intérieur des bâtiments et des bunkers. Livre de 2009 qui décrivait un système semi-automatique destiné à fonctionner seul dans le cas où les dirigeants russes seraient tués. Dans ce cas, l’autorité nucléaire de la Russie serait dévolue à quelques officiers subalternes dans un bunker en béton. Il n’est pas clair si Moscou s’appuie aujourd’hui sur quelque chose de similaire. « C’est le genre de chose qui vous rend nerveux. » Cet article a été initialement publié dans le New York Times. © 2022 The New York Times Company À une époque à la fois de désinformation et de trop d’informations, un journalisme de qualité est plus crucial que jamais. En vous abonnant, vous pouvez nous aider à bien raconter l’histoire. ABONNEZ-VOUS MAINTENANT GALERIE PHOTO (CLIQUEZ POUR AGRANDIR) .