Alors que les actifs des oligarques russes sanctionnés sont détenus ou gelés dans le monde, de nombreux ports francs – de vastes entrepôts utilisés par les super-riches pour stocker de l’art et des objets de valeur, en franchise d’impôt – sont restés largement sous le radar, du moins pour l’instant. changer si le cercle des sanctions continue de se resserrer ? « Je suppose que (des questions) viendront éventuellement », déclare Fritz Dietl, président et fondateur de Delaware Freeport LLC, qui dit qu’il n’a pas encore été contacté par les forces de l’ordre de quelque nature que ce soit concernant les actifs potentiellement détenus par des Russes sanctionnés. « Mais quand cela arrivera, et s’il passe par les bons canaux, alors nous répondrons aux autorités. » Les ports francs ne sont pas nouveaux. Les Ports Francs et Entrepots de Genève, connus à la fois sous le nom de Geneva Freeport et Free Port, sont les plus grands au monde ; il a capitalisé sur la neutralité de la Suisse pour distribuer des colis de la Croix-Rouge aux prisonniers de guerre à travers l’Europe pendant la Seconde Guerre mondiale. propre avec l’émergence d’une élite de globe-trotters à l’ère du jet. Leur nombre a commencé à proliférer au cours de la dernière décennie, alors que le marché de l’art explosait et que de riches collectionneurs cherchaient à réduire les factures fiscales qu’ils payaient pour déplacer leurs chefs-d’œuvre dans le monde entier. Mais pendant des années, mentionner les ports francs dans une conversation évoquait des images de paradis où des transactions louches pourraient avoir lieu à l’abri des regards indiscrets de la police des douanes. En réalité, les ports francs sont des moyens tout à fait légaux d’offrir aux riches collectionneurs un moyen légitime d’éviter de payer des droits d’importation en double. « La plupart de nos clients utilisent les ports francs », explique Philip Hoffman, directeur général de Fine Art Group, une société de conseil et d’investissement en art. « Après avoir acheté quelque chose, ils l’enverront au port franc de la juridiction qui leur convient. » Un exemple classique pourrait être un collectionneur d’art américain globe-trotter qui a acheté un Picasso de 20 millions de dollars à Art Basel en Suisse. La toile pourrait ensuite être expédiée au port franc caverneux de Genève pour économiser des centaines de milliers de dollars en droits d’importation. Une fois que le collectionneur a mis en place un environnement fiscal suffisamment attractif (ce pied-à-terre à Rome pourrait être un endroit moins cher pour accrocher le tableau que l’appartement à New York), le transport sera organisé jusqu’à sa destination finale. les clients ont cinq maisons », dit Hoffman, « alors ils pensent, ‘Où est-ce que je mets ça ?’ Il peut y avoir d’énormes avantages fiscaux à le déplacer hors de New York ou de Londres, et vous devez l’emmener quelque part. Le port franc a terni la réputation de ces entrepôts. Sous la pression de renforcer les règles de gouvernance, le gouvernement suisse en a resserré certaines, mais des lacunes importantes subsistent. Les citoyens suisses peuvent stocker des œuvres d’art ou d’autres objets de valeur pendant 12 mois maximum à l’intérieur, mais les ressortissants étrangers ne sont soumis à aucune limite de temps. Lorsqu’on leur a demandé s’ils avaient été contactés par les forces de l’ordre, un réceptionniste du port franc de Genève a transmis la question à son directeur, qui n’a pas eu de réponse immédiate. Philippe Dauvergne, directeur général du Luxembourg High Security Hub (connu sous le nom de Le Freeport jusqu’en 2020) affirme que les lois contre le blanchiment d’argent lui interdisent de dire s’il a été contacté par les forces de l’ordre. il y aura des contrôles », dit-il, « et c’est très bien. » Au Luxembourg, « tous les objets qui arrivent ici doivent respecter les règles anti-blanchiment, quelle que soit leur valeur », précise Dauvergne. L’espace est loué à un petit nombre de locataires licenciés, tous préalablement contrôlés par les douanes luxembourgeoises. Ces derniers louent à leur tour leur espace à des clients privés. « L’ayant droit économique est automatiquement connu de ces locataires, poursuit Dauvergne, et eux-mêmes sont en contact direct avec la cellule de renseignement financier » du Luxembourg. En Suisse et aux États-Unis, la divulgation de la propriété effective (le nom du propriétaire physique ultime) n’est pas requise. Un propriétaire peut être une société holding ou une autre entité juridique, offrant la possibilité à une personne sanctionnée de se cacher derrière une société écran. Ainsi, alors que de nombreux expéditeurs et ports francs disent exiger un permis de conduire ou un passeport au dossier pour quiconque est autorisé à se déplacer l’œuvre d’art, cette identification pourrait, en théorie, être celle d’un représentant américain d’une société offshore qui est en fin de compte contrôlée par une personne sanctionnée. documents », déclare Rena Neville, fondatrice du cabinet de conseil anti-blanchiment d’argent du marché de l’art Corinth Consulting. « Les ports francs savent qui a signé pour le stockage, mais ils ne savent pas qui possède ou contrôle l’entité. » C’est une préoccupation soulevée par le département du Trésor américain dans une étude publiée le mois dernier sur le blanchiment d’argent et le financement du terrorisme à travers le monde de l’art. « Les sociétés écrans peuvent être utilisées comme conduits financiers pour le transfert et la détention de fonds et d’actifs, permettant au(x) propriétaire(s) ultime(s) de personne physique d’éviter de donner leur nom à des revendeurs qui peuvent filtrer le risque de sanctions », indique le rapport. Nulle part où aller Plusieurs experts affirment que les Russes sanctionnés en réponse à l’invasion de l’Ukraine ne profiteront probablement pas à nouveau des ports francs. Avocat d’art basé à York qui est également un partenaire financier à Delaware Freeport. «Mais quiconque aide ce genre de mouvement, si c’est interdit, serait fou d’y être impliqué. Vous n’allez pas avoir un expéditeur pour aider à déplacer le travail, vous n’allez pas avoir un avocat pour vous aider avec la transaction ; aucune compagnie d’assurance ne s’engagera. Donc, poursuit-il, « vous pouvez probablement prendre vous-même une fourgonnette et conduire l’art à la campagne, mais c’est à peu près tout. « Ils ne reçoivent pas des millions pour stocker un Monet, ils sont payés quelques centaines de dollars par mois », dit-il. « Pourquoi risqueraient-ils des sanctions pénales et civiles? » Il y a cependant une forte probabilité que les Russes qui ont déjà du travail en stock le quittent, plutôt que d’essayer de le déplacer ou de le vendre. « Si vous êtes dans un port franc suisse en ce moment, je ne m’en approcherai absolument pas », déclare Neville. « Parce que c’est peu probable en ton nom. C’est une Secret Company LLC, détenue par une autre Secret Company LLC, donc personne ne saura de qui il s’agit. « Ce n’est pas si facile de vendre de l’art en une semaine », déclare Hoffman. « Je sais que vous pouvez l’ignorer très rapidement et ainsi de suite – et il y aura sans aucun doute une ou deux personnes qui penseront dans ce sens – mais nous n’avons rien vu de tel ou en avons été informés. » Cibles probables Au lieu de cela, le mouvement dans les ports francs pourrait attirer des personnes qui ne figurent pas encore sur la liste des sanctions mais qui se considèrent comme des cibles probables. L’instinct logique – et l’instinct d’auto-préservation – est de prendre tout ce qui n’est pas coincé dans une juridiction de l’UE ou du Royaume-Uni et de le faire entrer dans un port franc ou une maison », explique Neville. Les douanes suisses ont déclaré qu’elles ne pouvaient pas dire « pour des raisons tactiques ». s’il a remarqué une augmentation des déclarations douanières d’objets de valeur depuis que la Russie a envahi l’Ukraine. Dietl, de Delaware Freeport, dit qu’il n’a aucun client sur la liste des sanctions et « moins d’une poignée de clients avec des noms à consonance russe ». Les initiés se préparent au changement. problème tangible », déclare Nicholas O’Donnell, rédacteur en chef de l’Art Law Report et associé chez Sullivan & Worcester LLP à Boston. de ne pas être sur nos gardes au sujet de la contrepartie et de qui elle pourrait être », déclare O’Donnell. « Le paysage des sanctions évoluant si rapidement, cette personne avec qui vous concluez un accord maintenant pourrait figurer sur une liste de sanctions dans deux semaines. » À une époque à la fois de désinformation et de trop d’informations, un journalisme de qualité est plus crucial que jamais. 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