La première fois que la variante omicron a violé les défenses contre le coronavirus de Hong Kong, fin 2021, la ville l’a éradiquée, consolidant son statut de l’une des redoutes les plus redoutables au monde du « COVID zéro ». Mais quelques semaines plus tard, omicron est arrivé dans la métropole encore une fois, provoquant cette fois une épidémie parmi les nettoyeurs d’un lotissement public qui a échappé à tout contrôle. La conflagration des cas qui en résulte tue désormais des personnes à un rythme supérieur à celui de presque tous les pays depuis l’émergence du coronavirus. Sur l’ensemble de la pandémie, le nombre de morts par habitant à Hong Kong, autrefois bien inférieur à celui des pays occidentaux, n’est plus exceptionnel. Il y a un mois, les Américains étaient morts du COVID-19 à 90 fois le taux de personnes à Hong Kong. Lundi, le bilan américain cumulé était 3,5 fois plus élevé. Alors que les États-Unis se préparent à leur propre augmentation moins punitive des cas, et que la Chine continentale lutte contre sa plus grande épidémie en deux ans, les scientifiques se sont tournés vers Hong Kong pour obtenir des indices sur la menace. omicron se pose dans un cadre totalement différent : une ville dense où les gens étaient non seulement largement épargnés par les infections précédentes, mais dont les résidents les plus âgés et les plus vulnérables étaient également largement non vaccinés. Plusieurs leçons essentielles ont émergé, ont déclaré des experts de la santé. Une installation d’isolement temporaire pour héberger les patients COVID-19 à Lok Ma Chau, Hong Kong | BILLY HC KWOK / THE NEW YORK TIMES À l’ère de l’omicron et de sa sous-variante encore plus infectieuse, BA.2, la vaccination d’une large bande de la population est restée importante, ont déclaré les scientifiques. Mais vacciner autant de personnes âgées que possible était devenu de loin la priorité absolue. Ce message, ont-ils dit, était le plus pressant pour la Chine, où les vaccinations dans les groupes d’âge plus âgés semblent également être à la traîne et il y a peu d’immunité contre les infections antérieures. Mais il était également pertinent aux États-Unis, où les taux de vaccination et de rappel inférieurs à la moyenne chez les personnes âgées ont laissé les scientifiques préoccupés par une augmentation potentielle des cas de BA.2. En partie parce que tant d’autres Américains ont été infectés et tués par le coronavirus lors des vagues précédentes, les scientifiques ne s’attendent pas à ce que les États-Unis soient confrontés à une situation aussi grave dans les mois à venir que Hong Kong. La terrible épidémie de Hong Kong signale également les dangers d’essayer de éliminer le virus sans plan pour ce qui allait suivre, ont déclaré des experts de la santé. La transmissibilité élevée d’Omicron, ont-ils dit, rendait les épidémies presque inévitables. toute immunité contre les infections antérieures : avant la poussée de l’omicron, les scientifiques estimaient que seulement 1 % de la population de Hong Kong avait contracté le virus. Ces faibles niveaux d’immunité peuvent laisser des endroits vulnérables aux vagues de cas, car des variantes plus contagieuses se faufilent ou les restrictions sont levées . Mais les gouvernements peuvent encore se préparer à ces vagues, a déclaré le Dr Gabriel Leung, doyen de la médecine à l’Université de Hong Kong. Moins d’un quart des personnes âgées de 80 ans et plus à Hong Kong avaient reçu deux doses d’un vaccin avant la montée en puissance d’omicron. , contre plus de 90% des habitants de Singapour et de Nouvelle-Zélande. En raison du nombre de personnes âgées non vaccinées en Chine, ont déclaré les scientifiques, il pourrait également avoir des difficultés à lever les restrictions COVID zéro. Plus de 87% de la population chinoise a été vaccinée. Mais un peu plus de la moitié des personnes de 80 ans et plus ont reçu deux injections, et moins de 20 % des personnes de ce groupe d’âge ont reçu un rappel, a déclaré vendredi Zeng Yixin, vice-ministre de la Commission nationale de la santé. pense qu’il est tout à fait prêt pour la transition », a déclaré Leung. Un certain nombre de pays d’Asie et du Pacifique avaient largement tenu le virus à distance pendant deux ans, pour faire face à des épidémies d’omicron parce que le virus était si contagieux et que leurs populations avaient évité les infections antérieures. Mais des taux de vaccination élevés, y compris chez les personnes âgées, ont aidé bon nombre de ces pays à éviter des poussées plus dévastatrices. En Corée du Sud, par exemple, où 87 % des personnes sont vaccinées et 63 % reçoivent des rappels, le nombre cumulé de décès par habitant est -dixième des États-Unis, même si la Corée du Sud a enregistré plus des trois quarts du nombre de cas que les États-Unis sur l’ensemble de la pandémie. Les experts de la santé ont déclaré que les difficultés de Hong Kong à vacciner les personnes âgées résultaient d’une combinaison de complaisance, compte tenu du succès antérieur de la ville à contenir le virus, et des craintes infondées que les personnes âgées et les personnes en mauvaise santé soient exposées à des risques particuliers liés aux vaccins. De nombreuses personnes à Hong Kong ont reçu le vaccin chinois Sinovac, qui semble offrir relativement peu de protection contre les infections à omicron, mais une meilleure défense contre les maladies graves. Les scientifiques ont noté que près de 90% des personnes décédées au cours de la dernière vague n’étaient pas complètement vaccinées, ce qui suggère que faire vacciner les plus vulnérables est plus important que la marque en particulier. « Le problème à Hong Kong est que nous n’avons pas réussi à vacciner notre population la plus vulnérable – les personnes âgées, en particulier celles qui séjournent dans des maisons de retraite pour personnes âgées », a déclaré le Dr Siddharth Sridhar, virologue clinique à l’Université de Hong Kong. « Et par conséquent, nous sommes dans une très mauvaise situation. » Les États-Unis ont vacciné beaucoup plus de leurs résidents âgés que Hong Kong mais moins que l’Europe occidentale et ont connu un taux de mortalité élevé. Et alors que l’immunité contre les vaccinations précoces diminue et que les injections de rappel deviennent essentielles pour renforcer la protection contre l’omicron chez les personnes âgées, les États-Unis se retrouvent également exposés à ce titre. Environ 41 % des personnes de 65 ans et plus n’ont pas reçu de rappel. Des résidents attendent dans une station de test COVID-19 à Tsing Yi, Hong Kong, le 2 mars. | BILLY HC KWOK / THE NEW YORK TIMES Contrairement à d’autres régions d’Asie qui avaient progressivement levé les restrictions ces derniers mois, Hong Kong n’était pas prête à voir ses défenses échouer, ont déclaré des scientifiques. « Du point de vue du gouvernement, il y avait une fixation si forte sur zéro COVID que tant que cela fonctionnait, la vaccination n’était pas nécessairement la priorité », a déclaré Ben Cowling, professeur d’épidémiologie à l’Université de Hong Kong. De nombreux résidents âgés et leurs familles ont adopté le même point de vue, ont déclaré des experts en santé publique. Si les mesures rigides de distanciation sociale et les contrôles minutieux aux frontières de Hong Kong allaient de toute façon empêcher le virus d’entrer, la pensée conventionnelle était, est-ce que se faire vacciner en valait la peine ? « Si vous dites aux gens que la maladie n’entrera jamais , alors il y a moins d’incitation à aller se faire vacciner », a déclaré le Dr David Owens, médecin de famille à Hong Kong. « Dans une certaine mesure, les messages autour de l’élimination ont confondu la nécessité de vacciner. » Cowling, de l’Université de Hong Kong, a déclaré que sa ville aurait pu réagir de l’une des deux manières aux signes que les cas augmenteraient : soit doubler sur COVID zéro grâce à des mesures telles que la construction de meilleures installations de quarantaine pour les arrivées à l’étranger, ou reconnaître que les épidémies sont inévitables et augmenter les taux de vaccination. « Zéro COVID est une très bonne stratégie si vous pouvez rester à zéro », a déclaré Cowling. « Mais comme nous l’avons constaté à Hong Kong, cela ne dure pas éternellement. » En janvier, le gouvernement a annoncé qu’il interdirait aux personnes non vaccinées les restaurants qui servent des dim sum, qui sont populaires parmi les résidents plus âgés. Mais il était trop tard. Les cas et les décès étant désormais en baisse, Hong Kong a annoncé lundi qu’il lèverait certaines restrictions. Singapour a commencé à abandonner les politiques COVID zéro cet été. Le Dr Ooi Eng Eong, expert en maladies infectieuses à la Duke-National University of Singapore Medical School, a déclaré qu’il avait fallu une vague de la variante delta pour augmenter les taux de vaccination et faire croire aux gens qu’ils n’avaient pas besoin de protection. à Singapour ont augmenté, mais les décès sont relativement faibles. « C’est tellement plus transmissible que je pense que porter un masque facial et tout – cela aide mais pas dans la mesure où cela a eu un impact sur l’épidémiologie », a déclaré Ooi à propos d’omicron. « Les tendances sont vraiment tirées par la vaccination. » Pourtant, même après cinq ou six vagues de la pandémie, les raisons pour lesquelles certains pays ont réussi tandis que d’autres ont souffert restent floues. Le Japon, par exemple, a jugulé les cas tout au long de la pandémie sans recourant à des verrouillages à part entière, ont déclaré des scientifiques. Le pays a bénéficié du fait que son gouvernement a partagé des conseils de santé publique judicieux au début de la pandémie. Autant que les résidents fatigués des précautions, ils ont largement pris les conseils au sérieux, a déclaré Taro Yamamoto, professeur à l’Institut de médecine tropicale de l’Université de Nagasaki. Environ 80% des Japonais ont reçu leur première série de vaccins. Mais même si le pays tarde à administrer des doses de rappel et a connu une recrudescence des infections à l’omicron, les taux de mortalité pendant l’omicron sont restés considérablement inférieurs à ceux de la Corée du Sud voisine. « C’est en partie un mystère », a déclaré Yamamoto. « Nous ne pouvons pas tout expliquer. »© 2022 The New York Times CompanyLire la suite sur nytimes.com À une époque à la fois de désinformation et de trop d’informations, un journalisme de qualité est plus crucial que jamais. En vous abonnant, vous pouvez nous aider à bien raconter l’histoire . ABONNEZ-VOUS MAINTENANT GALERIE PHOTO (CLIQUEZ POUR AGRANDIR) .