NOUMEA, Nouvelle-Calédonie – Ornés de fleurs d’hibiscus et de feuilles de palmier tressées, des dizaines d’invités se sont réunis pour une célébration pendant la saison des mariages en Nouvelle-Calédonie. L’arôme du poisson grillé et des ignames baignées de lait de coco flottait sur les fêtards de l’île de Lifou, qui compte 10 000 habitants. La fête sur l’atoll fin août semblait sans danger. Depuis un an et demi, la Nouvelle-Calédonie, territoire français du Pacifique Sud, avait échappé à la pandémie de coronavirus. Les quarantaines et les contrôles aux frontières ont empêché le virus d’entrer, tout comme ils l’avaient fait lors du pire de la pandémie de grippe un siècle plus tôt. Mais à la mi-septembre, la variante delta traversait la Nouvelle-Calédonie, où vivent environ 270 000 personnes. Sur les près de 13 300 personnes testées positives en l’espace de quelques semaines, plus de 280 personnes sont décédées, un taux de mortalité plus élevé que ce que les États-Unis ou la France ont connu l’année dernière. « Aucun de nous ne s’attendait à ce que le COVID vienne ici », a déclaré Marie -Janne Issamatro, 56 ans, qui a passé 40 jours à l’hôpital avec le COVID-19, après avoir assisté au mariage familial à Lifou. « Les médecins disent que je suis la femme miracle parce que je n’étais pas censée survivre. » Alimenté par la variante omicron, le coronavirus atteint maintenant des parties du Pacifique Sud qui avaient évité la pandémie pendant près de deux ans. Plus de 1 000 personnes ont été infectées aux Tonga, la transmission probablement catalysée par des navires apportant des fournitures d’aide après une éruption volcanique et un tsunami en janvier. Kiribati et les îles Salomon ont fait face à leurs premières épidémies. Les îles Cook ont ​​signalé leur premier cas fin février. De toutes les îles du Pacifique Sud récemment aux prises avec des épidémies, la Nouvelle-Calédonie a été parmi les plus inondées, ce qui a incité le gouvernement à déclarer l’état d’urgence plus tôt cette année. Moins de 70 % de la population a été entièrement vaccinée, malgré des stocks abondants. (Peu de personnes ici sont mortes d’omicron, par rapport à delta, et la poussée s’est atténuée ces derniers jours.) Un patient atteint de coronavirus sous ventilateur à l’hôpital Medipole près de Nouméa en novembre | ADAM DEAN / THE NEW YORK TIMES Un campement de protestation sur une route côtière à Nouméa, la capitale, est décoré de panneaux griffonnés à la main déclarant «non» aux mandats de vaccination et aux laissez-passer sanitaires. De graves infections à coronavirus ont touché de manière disproportionnée les Néo-Calédoniens d’origine insulaire du Pacifique , mettant en évidence les inégalités sociales dans un territoire qui se demande s’il doit se libérer de la France. Un référendum sur l’indépendance en décembre a échoué en partie parce que de nombreux Kanaks autochtones, qui représentent environ 40 % de la population, ont boycotté le vote. Ils avaient appelé à un report car les rituels de deuil traditionnels pour ceux qui sont morts du COVID-19 empêchaient toute campagne politique. Paris, impassible, va de l’avant avec le référendum. Le système de santé de la Nouvelle-Calédonie bénéficie des largesses de l’État français, qui subventionne lourdement le territoire. Les patients COVID-19 gravement malades sont soignés dans une unité de soins intensifs ultramoderne à l’hôpital Medipole près de Nouméa, bien plus chic que de nombreux établissements en France. Lorsque les cas ont augmenté l’année dernière, environ 300 professionnels de la santé ont convergé vers la Nouvelle-Calédonie, venant de France et de ses territoires d’outre-mer. Quatre-vingt pour cent des médecins de Medipole sont français, ont indiqué des responsables de l’hôpital. Il y a peu de médecins kanaks dans toute la Nouvelle-Calédonie, et aucun à Medipole. Les niveaux élevés de diabète, d’hypertension et d’obésité chez les personnes d’origine sud-pacifique ont aggravé la crise du COVID-19 en Nouvelle-Calédonie, ont déclaré les médecins. Le territoire est peut-être l’un des endroits les plus riches du Pacifique Sud en raison des subventions françaises et de la richesse minière, mais l’écart de revenus est large. La plupart des personnes pauvres de la Nouvelle-Calédonie sont des Kanaks mélanésiens et des immigrants polynésiens d’un territoire français appelé Wallis et Futuna. Les colons européens, qui représentent environ un quart de la population, ont tendance à occuper les échelons supérieurs de la richesse. Alors que de plus en plus de Kanaks se déplacent des villages tribaux vers Nouméa, se rassemblant dans des immeubles sinistres, ils laissent derrière eux des jardins débordant de taro, d’igname et de légumes abondants. et fruits. Invités de mariage à Goro, Nouvelle-Calédonie, en décembre | ADAM DEAN / THE NEW YORK TIMES Mais les produits frais sont chers dans la capitale, avec des prix faussés par les hauts salaires versés aux employés de l’Etat français. À Nouméa, des boulangeries vendant des croissants à base de beurre français importé côtoient des épiceries proposant des légumes verts fanés à des prix exorbitants. Le tarif le moins cher est celui des snacks transformés et des sodas sucrés. « Quand j’étais enfant, il y avait peu de gros ici », a déclaré le Dr Thierry de Greslan, 52 ans, neurologue à Médipole. « Mais nos modes de vie sédentaires et notre mauvaise alimentation ont créé un terrible problème, et cela nous a fait très peur du COVID. » Un éparpillement d’îles parsemées au nord de la Nouvelle-Zélande, la Nouvelle-Calédonie a longtemps vu son histoire façonnée par la maladie. Les Européens sont arrivés au XIXe siècle, apportant avec eux des agents pathogènes et des notions toxiques d’empire. L’administration coloniale française a parqué les Kanaks dans des réserves et leur a volé leurs terres. Des maladies comme le choléra et la variole ont proliféré. Une campagne visant à forcer les Kanaks à blanchir leurs maisons a entraîné des taux élevés de cancer à cause de l’amiante contenue dans l’argile blanche. Trois quarts de siècle après leur premier contact avec les Européens, la population kanak avait diminué d’environ la moitié. Mais lorsque la pandémie de grippe a commencé à faire le tour du monde il y a un siècle, la Nouvelle-Calédonie était l’un des rares endroits à en sortir largement indemne. Une quarantaine stricte a empêché le virus d’entrer jusqu’en 1921, date à laquelle sa virulence avait diminué. En janvier 2021, la Nouvelle-Calédonie a été l’un des premiers endroits au monde à recevoir de nombreux vaccins contre le coronavirus. Le territoire avait des boosters disponibles avant une grande partie de la France. Pourtant, lorsque le delta a frappé, moins de la moitié de la population avait été vaccinée. « Il y a une mentalité d’île fermée, donc les gens pensaient qu’ils étaient en sécurité », a déclaré Yannick Slamet, le ministre de la Santé de la Nouvelle-Calédonie. « Les gens oublient rapidement l’histoire. » En août, les nouveaux arrivants sont allés devant les tribunaux pour demander à être exemptés de la stricte quarantaine de deux semaines en Nouvelle-Calédonie. Alors que le gouvernement local voulait obliger toutes les personnes entrant sur le territoire à se faire vacciner, Paris a d’abord estimé que les citoyens français ne pouvaient être liés par une telle règle. nous faisions partie de la France sans COVID », a ajouté Slamet. « C’était dommage. » D’un cas à quatre à 30, le nombre de cas s’est multiplié rapidement début septembre. « C’était comme un coup de bombe », a déclaré le Dr James Apperry, qui a enduré la première vague de COVID-19 à Lyon, France, travaillant des semaines et des mois sans sommeil. Il est ensuite venu en Nouvelle-Calédonie pour aider. Une famille autochtone kanak pique-nique dans un parc de Nouméa en décembre. | ADAM DEAN / THE NEW YORK TIMES Peu avant le pic de COVID-19 l’année dernière, le gouvernement de la Nouvelle-Calédonie a déclaré qu’il rendrait obligatoires les vaccinations d’ici la fin de 2021. Mais la date limite de mise en conformité n’a cessé d’être repoussée. les quelques événements à Nouméa qui attirent à la fois les Kanaks et les Blancs de Nouvelle-Calédonie dans une société par ailleurs souvent ségréguée. Lors d’une manifestation à la fin de l’année dernière devant le Congrès de Nouvelle-Calédonie, avec ses totems en bois qui montent la garde, les manifestants ont installé des haut-parleurs et dansé sur Bob Marley. Ils ont sifflé sur les spectateurs portant des masques. Une manifestante kanak, une employée de l’hôpital, a déclaré qu’elle s’était inspirée de QAnon. Elle voulait savoir comment entrer en contact avec le mouvement complotiste d’extrême droite. Un autre, d’origine européenne, a déclaré qu’il ne voulait pas que l’État dicte sa vie, même s’il soutenait que la France continue de régner sur la Nouvelle-Calédonie. Contrairement aux territoires français de la Martinique et de la Guadeloupe, où des agents de santé et des policiers ont été attaqués. lors des manifestations, aucune violence liée au coronavirus n’a éclaté en Nouvelle-Calédonie. Le mois dernier, les chefs tribaux de Lifou, l’un des premiers points chauds du COVID-19 en Nouvelle-Calédonie, ont forcé l’aéroport à fermer brièvement pour protester contre une règle exigeant des laissez-passer ou des tests de santé pour les voyageurs . En janvier, une manifestation anti-vaccination et mandat du laissez-passer sanitaire à Nouméa a attiré 1 000 personnes. Les restrictions liées au COVID-19 se sont depuis assouplies. Après tant de morts du delta, certains Calédoniens ont été dévorés par les rituels de deuil kanak, qui se déroulent sur un an. pleurer encore et encore », a déclaré Charles Wea, un conseiller présidentiel dont plusieurs membres de la famille sont morts du COVID-19 l’année dernière. « Mais, vous savez, ce n’est pas naturel du tout. C’est une tragédie. »© 2022 The New York Times CompanyEn savoir plus sur nytimes.com À une époque de désinformation et de trop d’informations, un journalisme de qualité est plus crucial que jamais. En vous abonnant, vous pouvez nous aider à bien raconter l’histoire. ABONNEZ-VOUS MAINTENANT GALERIE PHOTO (CLIQUEZ POUR AGRANDIR) .