Helsinki – Alors que la menace d’une nouvelle invasion russe de l’Ukraine grandissait, le chef d’État européen ayant la plus longue et la plus profonde expérience des relations avec Vladimir Poutine a répondu aux appels et a prodigué des conseils au président Emmanuel Macron de France et à d’autres dirigeants mondiaux désespérés d’avoir un aperçu de son difficile voisin à l’est. « ‘Qu’est-ce que tu penses de ça, de ça ; qu’en est-il de ceci ou de cela ? C’est là que j’essaie d’être utile », a déclaré Sauli Niinisto, président de la Finlande, alors que la lumière crue qui brillait sur la neige et la baie gelée se déversait dans la résidence présidentielle. « Ils savent que je connais Poutine », a-t-il ajouté. « Et parce que c’est l’inverse, Poutine dit parfois: » Eh bien, pourquoi ne dites-vous pas à vos amis occidentaux cela et cela et cela? «  » Niinisto, 73 ans, a déclaré que son rôle n’était pas simplement celui d’un coureur nordique, faisant la navette entre l’Orient et l’Occident, mais d’interprète frontalier, expliquant aux deux camps la pensée de l’autre. Le départ de la politique d’Angela Merkel, qui pendant des années en tant que chancelière allemande a dirigé les négociations européennes avec Poutine, a rendu le rôle de Niinisto, bien que plus petit, vital, d’autant plus que le battement de tambour de la guerre se fait plus fort. Mais Niinisto n’est pas optimiste. Avant et après sa dernière longue conversation avec Poutine le mois dernier, a-t-il dit, il avait remarqué un changement dans le russe. « Son état d’esprit, sa décision, sa décision – c’est clairement différent », a déclaré Niinisto. Il croyait que Poutine sentait qu’il devait saisir « l’élan qu’il a maintenant ». Il a dit qu’il était difficile d’imaginer que les choses reviendraient à ce qu’elles étaient auparavant. Les parties opposées ont contesté l’accord de Minsk que les Russes ont insisté pour être honoré. Les options restantes se résumaient à ce que la Russie fasse pression sur l’Europe et obtienne des demandes des États-Unis dans un avenir prévisible ou, a-t-il dit, « la guerre ». en Finlande. Il est comparé par certains à Urho Kekkonen, qui a pris le pouvoir en 1956 et a gouverné la Finlande pendant 25 ans, pendant la période dite de finlandisation de la guerre froide. Un soldat ukrainien est stationné vendredi à Zaitseve, près d’un territoire tenu par des séparatistes soutenus par la Russie. Alors que la menace d’une nouvelle invasion russe de l’Ukraine grandissait, le président finlandais Sauli Niinisto, le chef d’État européen avec la plus longue et la plus profonde expérience des relations avec Vladimir Poutine, a répondu aux appels et a prodigué des conseils aux dirigeants mondiaux désespérés d’avoir un aperçu de son difficile voisin du est. | TYLER HICKS/THE NEW YORK TIMES « Nous l’aimons », a déclaré Juha Eriksson, alors qu’il vendait des peaux de renne, de la viande d’ours en conserve et des sandwichs au saumon fumé sur un marché à côté d’éclats de glace dans la baie. « Ma génération avait Kekkonen, et il était le père du pays. Et il est un peu quelque chose comme ça. C’est dommage qu’il doive bientôt quitter ses fonctions. » Niinisto minimise son taux d’approbation de près de 90 % comme étant cohérent avec ses prédécesseurs et rejette le discours hyperbolique selon lequel il est une sorte de chuchoteur de Poutine. « C’est une exagération que j’en sache plus sur Poutine ou sur sa pensée », a-t-il déclaré. Il est clairement prudent à l’idée de bouleverser une relation qu’il a entretenue pendant une décennie, y compris de nombreuses réunions, d’innombrables appels téléphoniques et une partie de hockey sur glace. Lorsqu’on lui a demandé qui était le meilleur, il a répondu avec diplomatie : « J’ai joué toute ma vie. » Mais il a souligné certains avantages concrets. Après avoir obtenu le soutien de Merkel, il a déclaré qu’il avait demandé en 2020 si Poutine autoriserait Alexei Navalny, le chef de l’opposition russe qui accuse des agents russes de l’empoisonner, à être transporté par avion en Allemagne pour y être soigné. Le bureau de Navalny a ensuite remercié Niinisto. « C’est une bonne personne à appeler quand vous voulez comprendre ce qui se passe dans le nord-est de l’Europe et surtout si vous voulez comprendre la pensée du président Poutine », a déclaré Alexander Stubb, ancien Premier ministre. et ministre des Affaires étrangères, qui a accompagné Niinisto lors de réunions avec Poutine. « C’est un cerveau dans la politique du pouvoir et dans la recherche du juste équilibre. » Que Stubb était si enthousiaste à propos du président lui-même a dit quelque chose sur la popularité écrasante de Niinisto et sa domination politique en Finlande, alors que les tensions politiques entre les deux sont largement évoquées ici. Niinisto tire son pouvoir d’une réunion critique sur la sécurité nationale qu’il dirige et de la constitution, qui stipule que la politique étrangère est « dirigée par le président de la république en coopération avec le gouvernement », « C’est le président – pause – qui dirige en coopération », a expliqué Niinisto, précisant qui est venu en premier. Les responsables finlandais disent que Niinisto abandonne sa modestie diplomatique en privé et est connu pour sa longue mémoire politique, son style tranchant et son fluage dans la mission. « On m’a parfois reproché de trop me souvenir de mon ancienne histoire de ministre des Finances », a-t-il déclaré en souriant. Le président finlandais Sauli Niinisto rencontre le dirigeant américain de l’époque, Donald Trump, dans le bureau ovale de la Maison Blanche à Washington en octobre 2019. | DOUG MILLS/THE NEW YORK TIMES La politique intérieure est le territoire du Premier ministre, actuellement Sanna Marin, une ancienne caissière de 36 ans et militante du changement climatique qui a suscité la colère de Niinisto en janvier, selon des observateurs politiques finlandais, lorsqu’elle a déclaré à Reuters qu’il était « très peu probable » que la Finlande demande son adhésion à l’OTAN pendant qu’elle était au pouvoir. Lorsqu’on lui a demandé si sa déclaration était constructive, il a répondu : « Je répète, pas de dommages. » L’option de l’OTAN comptait en Finlande en tant qu’outil stratégique pour gérer Poutine. Dans un pays où abondent les dictons sur la nature incorrigible des Russes (« Un Russe est un Russe même si vous les faites frire dans du beurre »), Niinisto en a rappelé un sur les soldats russes, en disant : « Le cosaque prend tout, ce qui est lâche, ce qui Bien qu’il ait rappelé que Poutine avait dit un jour que le voisin finlandais ami deviendrait le « soldat ennemi » s’il rejoignait l’OTAN, Niinisto, qui se vante de l’impressionnante artillerie finlandaise, affirme fréquemment le droit de la Finlande à devenir membre de l’alliance. « Je l’ai dit à Poutine aussi, très clairement », a-t-il déclaré. Niinisto a également parlé directement à d’autres dirigeants qui, selon lui, constituaient des menaces pour la démocratie. Lors d’une conférence de presse conjointe mémorable à la Maison Blanche en 2019, il a regardé carrément le président Donald Trump et a déclaré: «Vous avez une grande démocratie. Continuez comme ça.  » « Il ne respecte pas les institutions », a déclaré Niinisto à propos de Trump dans l’interview, que ce soit l’Union européenne ou l’OTAN. Et le Finlandais considérait l’insurrection au Capitole américain comme un signe inquiétant pour la démocratie américaine. Mais en traitant avec Poutine, Niinisto a tenté de donner à Trump quelques indications avant un sommet en 2018 à Helsinki, « en fait derrière ce mur », a-t-il dit en pointant à travers la chambre. Avant une performance publique solennelle qui a été largement considérée comme un désastre pour Trump, Niinisto a déclaré à Trump que Poutine « respecte celui qui riposte ». Le président russe Vladimir Poutine lève les yeux lors d’une conférence de presse conjointe avec le dirigeant français Emmanuel Macron après leurs entretiens à Moscou le 7 février. | POOL / VIA REUTERS Niinisto a déclaré avoir dit au président Joe Biden quelque chose de similaire avant l’appel de Biden avec Poutine au sujet de l’Ukraine le mois dernier. Outre la difficulté de traiter avec Poutine, Biden et Niinisto partagent une autre et tragique histoire. En 1995, la première femme de Niinisto est décédée dans un accident de voiture, le laissant élever ses deux jeunes fils. « Je connais son histoire », a déclaré calmement Niinisto, ajoutant qu’il pourrait en parler au président américain, qui a également perdu sa femme en un accident de voiture en tant que jeune politicien, « un jour peut-être si j’avais la possibilité de m’asseoir plus longtemps avec lui ». Niinisto a également ramassé les morceaux. En 2009, alors président du Parlement, il épouse Jenni Haukio, alors directrice de la communication du Parti de la coalition nationale, alors âgée de 31 ans et aujourd’hui poète. Ils ont un fils de 4 ans et leurs chiens sont devenus des mascottes nationales bien-aimées. Avant que le couple ne se rencontre, il était fiancé à Tanja Karpela, une ancienne Miss Finlande qui était députée dans un parti d’opposition. Ils ont rompu en 2004, et Karpela forme maintenant des chiens détecteurs d’odeurs qui suivent les écureuils volants de Sibérie. L’année de leur rupture a coïncidé avec le tsunami dévastateur en Thaïlande, où il était en vacances avec ses fils et a failli être emporté. Il a survécu en s’accrochant en hauteur à un poteau électrique pendant plus d’une heure. L’événement traumatisant a encore semblé ébranler le président guindé, qui a perdu 100 compatriotes ce jour-là. « Les gens qui étaient assis à côté de vous au petit-déjeuner », a-t-il dit. C’était une catastrophe naturelle. Maintenant, il espérait que sa relation avec Poutine, et les « petits mouvements » qu’elle pourrait créer, aideraient ses partenaires à éviter une relation artificielle en Ukraine. « Des temps dangereux », a-t-il déclaré. © 2022 The New York Times Company com À une époque à la fois de désinformation et de trop d’informations, un journalisme de qualité est plus crucial que jamais. En vous abonnant, vous pouvez nous aider à bien raconter l’histoire. ABONNEZ-VOUS MAINTENANT GALERIE PHOTO (CLIQUEZ POUR AGRANDIR) .