Washington – Deux ans après le début de la pandémie, les inquiétudes concernant l’effet des masques sur le développement linguistique, émotionnel et social des enfants occupent le devant de la scène. Aux États-Unis, les appels à la levée des mandats de masque à l’école se sont multipliés ces dernières semaines, y compris au sein du communauté scientifique, à un moment où les nouveaux cas de COVID-19 plongent. Des études scientifiques ont montré que les masques ont effectivement un impact sur la capacité des enfants à reconnaître les visages et les émotions. Comme pour les adultes, les masques peuvent également interférer avec la communication verbale. Mais les experts sont divisés sur les effets à long terme sur le développement des enfants. L’apprentissage du langage La première crainte concerne l’apprentissage du langage, qui se déroule dans les premières années de la vie. Les enfants apprennent à parler à travers les interactions sociales, et notamment regardent la bouche des adultes pour décortiquer les syllabes. Ce chemin étant bloqué, il semble logique de supposer un effet néfaste. », a déclaré Diane Paul, de l’American Speech-Language-Hearing Association (ASHA). « Mais ce n’est pas le seul moyen. » Les enfants apprennent aussi en écoutant les voix et en suivant les gestes et les mouvements des yeux de ceux qui les entourent. Paul note que les personnes ayant une déficience visuelle apprennent également à bien parler – et que les masques ne sont pas portés en permanence, par exemple à la maison. « Au moins à l’heure actuelle, aucune étude n’a directement évalué l’impact à long terme de la parole et du langage. développement lorsque les jeunes enfants interagissent avec des adultes qui portent des masques », explique l’expert. « Mais il existe des études qui démontrent que les enfants peuvent se connecter à ces différents signaux et gestes de communication lorsque la bouche d’un adulte n’est pas visible. » Une étude de 2021 a démontré que les nourrissons étaient capables de reconnaître des mots uniques à travers un masque, aussi bien que sans. Mais selon une autre, menée en France, les masques peuvent gêner l’apprentissage de la lecture chez les enfants en difficulté scolaire. De manière générale, les recherches restent rares sur le sujet. Mais, dit Paul, « je ne vois vraiment aucune raison de m’alarmer. » Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis, « les données disponibles limitées n’indiquent aucune preuve claire que le masquage altère le développement émotionnel ou linguistique chez les enfants. « L’agence recommande le port du masque en public pour les personnes âgées de 2 ans et plus, tandis que l’Organisation mondiale de la santé suggère l’âge de 5 ans. Développement social et émotionnel Mais chez les psychiatres, l’histoire est un peu différente. » Plus important est le côté émotionnel « , dit Manfred Spitzer, également spécialiste des neurosciences cognitives à l’Université d’Ulm en Allemagne. Il note que la première chose perdue avec un masque est la vue d’un sourire. « Dans les contextes éducatifs, il y a beaucoup de retours implicites entre l’enseignant et l’enfant », a-t-il déclaré. « Si vous perturbez cette communication continue, vous interférera certainement avec un enseignement réussi. » Les craintes portent également sur la capacité à nouer des liens sociaux. De nombreuses études ont montré que les masques rendaient plus difficile l’identification des visages et des émotions, y compris – voire plus – chez les plus jeunes. Mais les conclusions sur les conséquences divergent. Une étude sur des enfants de 7 à 13 ans, publiée dans la revue PLOS One, a confirmé que les émotions (peur, tristesse, colère) étaient moins bien identifiées lorsqu’une personne portait un masque – mais avec des résultats similaires par rapport au port de lunettes de soleil. des travaux, publiés dans Frontiers in Psychology, ont montré que les performances d’identification des émotions des personnes masquées diminuaient significativement entre 3 et 5 ans, des résultats qui « suggèrent que nous vivons à une époque qui peut potentiellement affecter le développement du raisonnement social et émotionnel ». ont déclaré les auteurs. Carol Vidal, psychiatre à l’Université Johns Hopkins, a déclaré qu’elle était préoccupée au niveau sociétal, même si les parents ne devraient pas paniquer. Vidal fait partie d’un groupe de médecins et d’universitaires appelés « Urgence de la normale » appelant à la levée du port du masque obligatoire à l’école, où il est de toute façon difficile de maintenir l’utilisation stricte des masques. « Je pense simplement qu’ils ne sont pas nécessaires à ce stade de la pandémie, sachant ce que nous connaissons les risques pour les enfants en termes de COVID, et sachant que nous avons tous accès aux vaccins, et que si nous sommes préoccupés par notre santé, nous pouvons porter des N95 (masques de haut calibre) », dit-elle. à équilibrer les risques et les avantages, souligne-t-elle. Les inconvénients des masques « pourraient ne pas être dramatiques dans le sens où vous pourriez ne pas avoir d’effets tout de suite, mais je pense que nous devons être prudents », a déclaré Vidal. À une époque à la fois de désinformation et de trop d’informations, un journalisme de qualité est plus crucial que jamais. 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