Un projet de loi bipartisan présenté vendredi au Sénat américain obligerait les entrepreneurs de la défense à cesser d’acheter des terres rares à la Chine d’ici 2026 et à utiliser le Pentagone pour créer un stock permanent de minéraux stratégiques. Le projet de loi, parrainé par le sénateur Tom Cotton, un républicain de l’Arkansas, et Mark Kelly, un démocrate de l’Arizona, est le dernier d’une série de lois américaines visant à contrecarrer le quasi-contrôle de la Chine sur le secteur. Il utilise essentiellement l’achat par le Pentagone de milliards de dollars d’avions de chasse, de missiles et d’autres armes comme levier pour obliger les entrepreneurs à cesser de compter sur la Chine et, par extension, à soutenir la relance de la production américaine de terres rares. Les terres rares sont un groupe de 17 métaux qui, après traitement, sont utilisés pour fabriquer des aimants trouvés dans les véhicules électriques, les armes et l’électronique. Alors que les États-Unis ont créé l’industrie pendant la Seconde Guerre mondiale et que les scientifiques militaires américains ont développé le type d’aimant de terres rares le plus largement utilisé, la Chine s’est lentement développée pour contrôler l’ensemble du secteur au cours des 30 dernières années. Les États-Unis n’ont qu’une seule mine de terres rares et n’ont pas la capacité de traiter les minéraux de terres rares. « Mettre fin à la dépendance américaine vis-à-vis de la Chine pour l’extraction et le traitement des terres rares est essentiel pour renforcer les secteurs de la défense et de la technologie aux États-Unis », a déclaré Cotton. Le sénateur, qui siège aux commissions sénatoriales des forces armées et du renseignement, a décrit l’évolution de la Chine vers le leader mondial des terres rares comme « simplement un choix politique fait par les États-Unis », ajoutant qu’il espérait que de nouvelles politiques desserraient l’emprise de Pékin. Connu sous le nom de Restoring Essential Energy and Security Holdings Onshore for Rare Earths Act of 2022, le projet de loi codifierait et rendrait permanent le stockage continu des matériaux par le Pentagone. La Chine a temporairement bloqué les exportations de terres rares vers le Japon en 2010 et a émis de vagues menaces selon lesquelles elle pourrait faire de même avec les États-Unis. Pour constituer cette réserve, cependant, le Pentagone s’approvisionne en partie auprès de la Chine, un paradoxe que les membres du personnel du Sénat espèrent atténuer avec le temps. Le processus de production des terres rares peut être très polluant, ce qui explique en partie pourquoi il est devenu impopulaire aux États-Unis. Des recherches en cours tentent de rendre le processus plus propre. Cotton a déclaré qu’il avait parlé à diverses agences exécutives américaines du projet de loi, mais a refusé de dire s’il avait parlé avec le président Joe Biden ou la Maison Blanche. « C’est un domaine dans lequel le Congrès dirigera, car de nombreux membres se sont préoccupés de ce sujet même, quel que soit le parti », a-t-il déclaré. La plupart des membres du secteur américain naissant des terres rares ont salué le projet de loi, même si certains entrepreneurs de la défense inquiets pourraient continuer à demander des dérogations pour acheter des terres rares chinoises même après 2026. L’Aerospace Industries Association, un groupe commercial de Northrop Grumman Corp., Lockheed Martin Corp. et d’autres entreprises américaines de l’aérospatiale et de la défense, ont refusé de commenter le projet de loi. « Des politiques bien placées comme celle-ci nous rapprochent de l’objectif de délocalisation de cette chaîne d’approvisionnement critique », a déclaré Marty Weems, président nord-américain de la société australienne American Rare Earths Ltd., qui développe trois projets de terres rares aux États-Unis. MP Materials Corp., qui exploite la seule mine de terres rares aux États-Unis et s’appuie sur des transformateurs chinois, a déclaré qu’il appréciait « les efforts continus du ministère de la Défense et du gouvernement américain au sens large pour sécuriser la chaîne d’approvisionnement nationale en terres rares et promouvoir une concurrence libre et équitable ». Le projet de loi, dont les sponsors s’attendent à ce qu’il soit intégré à la législation de financement du Pentagone plus tard cette année, n’offre aucun soutien direct aux mineurs ou aux transformateurs de terres rares américains. Au lieu de cela, il oblige les sous-traitants du Pentagone à cesser d’utiliser les terres rares chinoises dans les quatre ans, n’autorisant les dérogations que dans de rares situations. Les sous-traitants de la défense seraient tenus de dire immédiatement où ils s’approvisionnent en minerais. Ces exigences « devraient encourager davantage de développement domestique (de terres rares) dans notre pays », a déclaré Cotton. Au cours des deux dernières années, le Pentagone a accordé des subventions à des entreprises qui tentent de reprendre le traitement des terres rares et la production d’aimants aux États-Unis, notamment MP Materials, l’Australien Lynas Rare Earth Ltd., TDA Magnetics Inc et Urban Mining Co. Kelly, un ancien astronaute et membre des commissions sénatoriales des services armés et de l’énergie, a déclaré que le projet de loi devrait « renforcer la position de l’Amérique en tant que leader mondial de la technologie en réduisant la dépendance de notre pays vis-à-vis d’adversaires comme la Chine pour les éléments de terres rares ». Le projet de loi ne s’applique qu’aux armes, pas aux autres équipements achetés par l’armée américaine. En outre, le représentant américain au commerce serait tenu d’enquêter pour savoir si la Chine fausse le marché des terres rares et de recommander si des sanctions commerciales sont nécessaires. Lorsqu’on lui a demandé si une telle mesure pouvait être considérée comme antagoniste par Pékin, Cotton a déclaré : « Je ne pense pas que la réponse à l’agression chinoise ou aux menaces chinoises soit de continuer à nous soumettre aux menaces chinoises ». 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